一、水的作用
水在中国古典园林和现代园林中所起的作用，一般归纳为以下几点：
（一）导向作用。又叫引导作用，一个景区内各个景点以水面、水系相连接，游人顺着水的方向欣赏美丽的景色。
（二）分隔作用。为避免单调，不使游客产生平淡的感觉，常用水体分隔成不同情趣的观赏空间，拉长观赏路线，丰富观赏层次和内容。
（三）点缀作用。一个水面在园林规划设计中常常能起到画龙点睛的作用，通过水体的设计使整个景区充满了生机和活力，水的点缀使景色更加迷人和多姿多彩。
（四）倒影作用。水面可以产生倒影，由于水的深浅不同，水底及壁岸的颜色不同，可以出现不同的倒影。当水面波动时，会出现扭曲的倒影，水面静止时则出现宁静的倒影，水面产生的倒影作用，增加了园景的层次感和景物构图完美性。
（五）基底作用。大面积的水面，可作为池岸和水中景物的基底，从而产生天空及远景的倒影，扩大和丰富空间。
（六）连接作用。水面可以连接众多景点，产生整体感，使散落的景点统一起来。
（七）综合作用。利用整体的小环境设计手法将形与色、动与静、秩序与自由、限定和引导、分隔与倒影等园林作用综合在一起，从而产生令人预想不到的景观效果。
二、水与山石水与山石相结合在园林设计中创造的景观，宁静、朴素、简洁，自成一景。在中国古典园林和现代园林中水的设计与山石相映成趣，成为中国园林的一大特点。山因水活，水随山转，有静有动，山色水景，宛若内界。人们常说：山贵有脉，水贵有源，脉源贯通，全园生动。更说明了山水之间的关系。在中国古典园林中，很多水面依山而建，水根据山石的变化而变化，山水相依，水石交融，形成了动人的水景。如苏州的网师园按不同的景观，建筑、假山有的贴水，有的依水，形成了贴水、依水的格局；北京颐和园的万寿山和昆明湖构成的山湖景观，景色多变，山石森严，令人流连忘返。中国古典园林中，有的利用自然山石理水，有的在水旁散置自然山石，多以平静的水面，变化的山石，创造出曲径通幽、曲折多变、浓郁恬静、景色深远的空间。
现代园林中水的设计以块石铺面、块石驳岸，和平静的池水、喷涌的泉水、流动的溪水相结合，创造出活泼多变的空间。有的是在一块假山石上，泉水喷涌而出；有的是在阶梯形的石阶上，水泻流而下；有的是在一定高度的山石上，水似珠帘、瀑布而落。山水相依，水石相映有独特的创新，出现了别样的美景，颇具浓厚的现代化气息。如香港高山剧场的一个花束喷泉，就是在一堆石块的上方，有一柱喷泉似花束一样喷出，形态多样，给人们创造出了朝气蓬勃的生活空间。
三、理水艺术
在园林设计中水的处理有动态和静态之分。在中国古典园林中，水的变化不大，多以静态的水出现，如湖泊、池水、水塘等。设计中常用曲桥、沙堤、岛屿、汀步分隔水面；以亭、台、榭、廊划分水面；以山石、树木、花草倒影水面；以芦苇、莲荷、茭、蒲点缀水面。一般构成安静的风景区，形成青风明月本无价，近水远山皆有情，亭台楼阁、小桥流水、鸟语花香的意境。
现代园林中是动态和静态的结合，多以动态的水出现，如溪流、喷泉、泻流、涌泉、叠水、水梯、水涛、水墙等。当你看到那千变万化的喷泉、壁泉，定会信心百倍；当你看到和现代化建筑相适应分布于街头、公园、广场等的叠泉、水涛等，定会为它的雄伟壮观所折服。颇具现代气息的园林水景设计，以人工造景为主，融自然为一体，水态变化多样，创造出的是新颖奇特、气魄宏大的景观。补充：
四、 水的特性与理水手法
(1)水型美
“水随器而成其形”，古代造园家十分注重水型、岸畔的设计，“延而为溪，聚而为池”，利用水面的开合变化，形成不同水体形态的对比与交融。
例如南京瞻园内南端的水面曲折多变，一侧设大体量水榭；中部水面开阔宁静，有亭台点缀其畔；北端水面最小，但与假山相伴，深邃而有山林之趣。三个水域以狭长的溪水相连，池岸形态丰富，有贴水石矶、亭台水榭、亲水草坡、陡崖堑路及夹涧石谷等多种变化。同时，在水面转折处设汀步及小桥，增加了景物的层次感和进深感，形成“咫尺山林”的景观效果。
(2)动静美
中国园林理水有动态和静态之分。着重取“自然”之意，塑造出湖、池、溪、瀑、泉等多种形式的水体。水平如镜的水面，涵映出周围的湖光山色，呈现出扑朔迷离之美。所谓“清池涵月，洗出千家烟雨”，正是古人对园林静水的赞美。杭州有一私家园林，取名为“鉴止水园”，也是源于对园中静水的描述。
古典园林中的动水，主要是指溪流及泉水、瀑布等，既呈现出水的动态之美，又以水声加强了园林的生气。如济南的趵突泉，古人赞曰：“喷为大小珠，散作空蒙雨”。有的园林利用水源与水面的高差，“引来飞瀑自银河”，形成瀑布景。还有的利用容器蓄水，放于高处，形成人工瀑布与叠水，通过强化水“喷、涌、注、流、滴”等一系列动态特征，塑造出生动的园林环境。
(3)水声美 “何必丝与竹，山水有清音”。中国园林理水还擅长利用水体营造声景。如泉滴潭池，正如“蝉噪林愈静，鸟鸣山更幽”一样，使人感受到寂静的存在；流水潺潺使人感到平和舒畅；“三尺不消平地雪，四时尝吼半空雷”的瀑布轰鸣声，使人感到情绪激昂。古代园林水景中，不乏利用水声成景的例子，如无锡寄畅园的八音涧、圆明园的夹镜鸣琴、避暑山庄的风泉清听等。还有借助听觉变化，赋予建筑以诗的意境，如苏州拙政园的留听阁，取意于“留得残荷听雨声”，而听雨轩则取意于“雨打芭蕉”，点明了水声之美，充分发挥了水综合视听的功能。
补充：(4)映射美 画坛中有“画水不画水”之说，意即画水应靠周围景物的倒影为其增色。同样，古代造园家擅长运用水的倒影效果将天空云霞、树木、亭台、山石以借景的手法引入其中，使园变得宽广而深远。园林利用水映射成景的手法多样，如“风乍起，吹皱一池春水”映射出风的存在牙口原有水面的宁静；“赤鱼戏水”、“碧波荡漾”映射出环境色和池中色；”波光粼粼”映射出光的存在；“潺潺流水”映射出地形的起伏；而“残雪暗随冰笋滴，新春偷向柳梢归”所描述的冰雪场景，则映射出季节的变化。