鉴定文物用的元素是：碳-14。C-14在文物内部有一定的规律，其含量会随着时间的增加逐渐减少。从这个生物死亡开始算，C-14的残留量可以绘制成一条曲线，从而根据C-14的含量来判定文物的年代和其他。
C-14鉴定的方法有不少局限性，其最大的问题就是准确度，误差在30-150年左右，因此考古学家不能过度依赖C-14方法，而是要综合其他线索来作判断。