黄酒是我国历史最悠久的酒种，与啤酒、葡萄酒并称为世界三大古酒。黄酒起源于何时?从古至今众说纷纭。
相传夏禹时期的仪狄发明了酿酒。公元前2世纪史书《吕氏春秋》云：“仪狄作酒。”汉代刘向编辑的《战国策》则进一步说明:“昔者，帝女令仪秋作酒而美，进之禹，禹饮而甘之，曰：“后世必有以酒亡其国者，遂疏仪狄，而绝旨酒。
另一种传说则表明在黄帝时代(公元前30世纪初至公元前21世纪初)人们就已开始酿酒。汉代成书的《黄帝内经・素问》中记载了一段黄帝与岐伯讨论酿酒的对话。黄帝问道:“为五谷汤液及醴醪如何?”岐伯答曰:“必以稻米，炊之稻薪，稻米则完，稻薪则坚。
黄酒酿造的两个先决条件是酿酒原料和酿酒容器。考古发现，裴李岗文化时期(距今7000~800年)、磁山文化时期(距今7235~7355年)和河姆渡文化时期(距今6000~7000年)都已具备了人工酿酒的条件。因为在这些文化遗址中出土了陶器和谷物遗存物，如河姆渡文化遗址中，出土了大量人工载培的水稻的谷粒和杆叶，以及大量的可用于酿酒和饮酒的陶器。
在以上文化遗址之后的大汶口文化墓葬(约5000年前)和龙山文化遗址(公元前2500至公元前2000年)中，发掘到大量的酒器。在大汶口文化墓葬中，有发酵用的大陶尊，滤酒用的漏缸，贮酒用的陶瓮，用于煮熟物料的炊具陶鼎，以及100多件各种类型的饮酒器具。据考古人员分析，墓主生前可能是一名职业酿酒者。龙山文化遗址中有大量的黑陶酒器，其中蛋壳黑陶杯是一种高贵的酒礼器。由此可见，在这两个文化时期，人工酿酒已有了一定规模。酿酒有一个发展的过程，因此酿酒起源应在大汶口文化和龙山文化时期之前。
龙山文化蛋壳黑陶杯
那么，酒是如何发明的呢?在远古时代，人们可能先接触到某些天然发酵的酒，然后加以仿制。晋代的江统在《酒诰》中写道:“酒之所兴，肇自上皇，或云仪狄，一曰杜康。有饭不尽，委之空桑，郁积成味，久蓄气芳，本出于此，不由奇方。”江统在我国历史上首次提出了谷物自然发酵酿酒学说，这一学说是符合科学道理及实际情况的。