溶洞的形成是石灰岩地区地下水长期溶蚀的结果，石灰岩里不溶性的碳酸钙受水和二氧化碳的作用能转化为微溶性的碳酸氢钙。由于石灰岩层各部分含石灰质多少不同，被侵蚀的程度不同，就逐渐被溶解分割成互不相依、千姿百态、陡峭秀丽的山峰和奇异景观的溶洞 中国《易经》、《山海经》、《神农本草经》都有关于溶洞的记载和描述。晋代以来的方志对溶洞都有记述，隋代有记述溶洞的专著《穴篇》。从唐宋起，溶洞逐渐成为研究对象和游览场所，溶洞题记和洞口摩崖造像日渐增多，宋范成大的《桂海虞衡志·志溶洞》专门论述了桂林溶洞。明《徐霞客游记》记述了上百个溶洞，成为世界上最早系统记载岩溶的科学文献。自然溶洞要成为风景游览环境,还必须有各种技术设施,如导游、交通、灯光、给水排水、洞口管理等。 溶洞种类很多,按洞体形态分,有竖洞（因地下水垂直流动造成）、平洞（因地下水水平流动造成）、层洞（因地层构造和地壳运动影响造成）；按所在位置分，有边洞（江河侧蚀石灰岩形成的山边洞穴）、腹洞（地下河溶蚀石灰岩形成石山腹体内洞，初成时多在山的基部，因地壳上升随之抬高）、穿洞（溶洞横向穿通山体,低者称天生桥,高者称月洞）;按石景特点分,有乳石洞（洞中以钟乳石形象取胜）、响石洞（洞中岩石叩之能发声）、晶石洞（洞中有各种结晶体和连生晶簇）；按水景特点分,有瀑布洞（洞中有瀑布,形声壮观）、泉溪洞（水流潺潺不绝）、河湖洞（可乘船游览）；按光象特征分，有天光洞（自然光射入洞内）、异光洞（自然光经水体折射入洞，形成奇异迷幻的光象）、发光洞（洞内生物体发光）；按气象特证分，有暖洞（暖气常存）、冷洞（冷气森森）、冰洞（四季有冰景）、风洞（洞中气流大）、气洞（有云雾）；按洞内栖息的生物分，有燕子洞、蝙蝠洞、鱼洞等；按文化特征分，有猿人洞，遗址洞等。 溶洞风景一般由洞体、石景、水景、光象、气象、生物、文化遗迹以及技术设施等构成。溶洞的形成受岩石性质、构造、气候等多因素影响，洞体形状千变万化。洞体一般由三部分组成：
一是穹顶和比较高大广深的厅堂洞室，二是相当狭长或曲折回旋的通道走廊，三是位置形态多样并沟通内外的洞口。洞体的形态或奇妙幽深，或雄伟壮观，能增加溶洞景观的魅力。 溶洞石景有地下水溶蚀成的石锅、石钟、石床；有渗滴水形成的石纹、石乳、石笋、石柱、石花、石莲、乳石山、灰华田；有带状水流形成的石帘、石幔、石瀑；有雾滴附着凝结成的石刺、石毛、石针、石球等。石景奇妙的形体、色泽、质感、线形、声响，能产生无穷的比拟和联想。 溶洞水景有地下暗流、河湖潭池、瀑布跌水、泉溪水帘等。水可以使洞内石景洁净清新。在溶洞环境中，水的光、影、形、声效果比在洞外别有一番情趣。 溶洞光象有天然发光的溶洞，包括在边洞、穿洞和部分腹洞中的天然光的光象。但溶洞光象主要是指灯光装置形成的景象。在用灯笼、火把游洞的时代，光只起照明作用。电灯应用于溶洞后，灯光便有助于塑造形象，调节色彩，强化气氛，开掘意境，甚至创造出新的洞景主题，从而增加了溶洞风景的游赏价值。 溶洞气象是指因洞体构造和空气的温度、湿度、气流变化所形成的溶洞景象，常见的有暖、冷、风、气等现象。洞内外湿差大时，溶洞内常出现气、雾、云的景象。冰洞即使在盛夏季节，洞外百花盛开，而入洞不远却是厚厚的冰层。气象加强了溶洞风景的神秘气氛。 溶洞生物可供观赏的，主要是水中的鱼类，空中的蝙蝠、燕子、洞口的阴湿地被、藤本植物。溶洞文化景观有碑铭、摩崖石刻造像、古代文化遗迹、民间神话传说、特殊地质现象等。 中国岩溶地貌分布面积约344万平方公里,溶洞风景资源极为丰富。其中有近百处开放旅游。就数量而言，南方又多于北方。广西桂林芦笛岩，广东肇庆七星岩、宝晶宫，贵州织金洞、龙宫，湖南波月洞，湖北腾龙洞，福建将乐玉华洞。江苏宜兴三洞，浙江瑶琳仙境，辽宁本溪水洞(谢家崴子)，北京石花洞等，不但以溶洞的规模，而且以地下暗河及种类繁多的洞穴沉积物吸引成千上万的游客。 贵州织金洞属高位旱溶洞，是我国大型溶洞之一，全长11公里。已勘察部门面积约20万平方米，两壁最宽处175米，垂直高度大多在40－100米，最高达150米。洞内空间开阔、造型奇特、景色多变。目前分为“迎宾厅”、“万寿宫”等十多个景点，拥有40多种岩溶积形态，各具特色，被称为“岩溶博物馆”。 贵州独山仙人洞有大小洞穴12个，分两层，通道总长5000米，岩层较薄，地下水丰富。洞内雾气弥漫，雾点附在石钟乳或石面上，析出钙质结晶成各种形状的“石针”、“石毛”、“石枝”，即石幔上能长“毛”，石笋也可生出“叶”与“花”，石上可结出“石葡萄”，而且由于含有三价铁离子，使其呈现出肉红色，有的因含铜盐及铁而呈浅蓝色。 北京石花洞是目前北方大型溶洞之一，现已探明的一层至五层岩洞，长约2500米。一、二层现已对外开放，长1362.25米，面积13668.6平方米，有33种岩溶堆积形态，最为典型的是众多的五彩石旗和奇异的石盾及国内洞穴中仅有的月奶石。三层及三层以下洞层，为封闭式洞层。处于青年发育期的第三层长约500余米，洞内如花似锦，一片银雕玉砌，绚丽多姿的石枝影照着清澈的地下水塘，千姿百态的多层石花，针状、团状、雪花状晶花石毛正在生长，如花怒放；小巧玲珑的石灯，晶莹含露的鹅管等把三层镶嵌成华夏洞穴之冠。四层、五层……数不尽的岩溶奇景，使人如入仙宫。 天生桥为岩溶发育后期产物。贵州花溪南明河上的天生桥、江西彭泽龙宫洞“龙门”，四川洗新“石拱桥”都是有名的天生桥