峨眉山位于四川地台的西南边缘，这里发育着峨眉大断层、观心坡断层、挖断山断层和报国寺断层。
其中以峨眉断层规模最大。它对本区地貌发育以及地貌单元的划分起着控制作用。北东向的峨眉大断层与北西向的观心坡断层，将峨眉背斜分割成三角形断块。自白垩纪末的地壳与动（四川运动）以来，这一断块伴随着强烈的褶皱、断裂运动，开始逐渐升起，并奠定了本区地貌的基本骨架。第三纪末，由于喜山运动，印度板块向西藏地块强烈碰撞，她所产生的强大挤压力，影响到整个亚洲东部。一次一次强烈挤压，使峨眉山体沿峨眉大断层面向上滑移，致使峨眉断块抬升，到第四纪中期（100多万年前）已上升2000多米，在近数十万年中，又上升1000米左右。于是形成了一座拔地而起的断块山。除峨眉大断层及观心坡断层之间的三角地带（峨眉山主体）强烈上升外，在观心坡断层北侧（纯阳殿、凤凰坪一带）以及山麓外侧（黄湾、二峨山等地），也有所上升，但上升的速度不同。据认为近五十年，峨眉山主体，平均每年上升2毫米；观心坡断层北侧地区，平均每年上升1毫米；而山麓外侧则上升0.2毫米。由于同一时期内，以三种不同的速度上升，故使现代峨眉山地区呈现三个平台，即东麓低山为一级，海拔600~~700米；万年寺、凤凰坪、牛背山等处为二级，海拔约为1200米；九老洞、大坪、华严顶（天池峰、宝掌峰）为第三级，海拔为1700~~1900米。此外，在洗象池以上，还保存着多级溶洞与地形平台，如以弓背山、王帽山为代表的海拔2000~~2500米平台；以金顶、千佛顶为代表的海拔3000~~3100米平台。不过这些平台形成的时期较为古老，加上断块山在内力作用引起的上升过程中，同时遭到外营力的剥蚀，所以平台的形态保存较差。外营力的剥蚀作用，在峨眉大背斜的轴部最为强烈。此处沉积岩累计厚度（Z~~K）达6000米，经长期的流水作用，冻融风化作用和重力崩塌等外力剥蚀，岩层消失，花岗岩出露，山势降低，背斜轴部高程仅为1800~~2000米。并以天池峰为分水岭，形成了北面以黑龙江、白龙江；南面以张沟为主的背斜谷和次成谷负地形，显示出高山深谷的地貌景观。而背斜西翼却高高崛起，形成一座单面山。其山脊沿南北方向延伸，前坡冻融，崩塌作用强烈，形成相对高度达700余米，长度0公里的悬崖绝壁，处于峭壁边的金顶、千佛顶和万佛顶仍是这座单面山的三处尖缝。单面山后坡为一地势开阔的倾斜缓坡，与前坡悬崖形成鲜明对比。在单面山前坡的下部分，背斜轴部以及背斜东翼，即海拔600~~2400米一带，沟谷地貌十分典型。普遍发育了切沟、冲沟和峡谷。横剖面呈“V”字形。沟床和河床多跌水。纵剖面上出现数级列点，呈阶状。白龙江、黑龙江和张沟上游段以逆向谷为主，而下游段，则为背斜谷和次成谷。这三条河流从源头至山口落差达2000米以上，因而流水作用强烈。从峨眉山麓至山前平原，发育了洪积扇和河流阶地。山前峨眉平原是在峨眉断块山抬升过程中发育起来的一个相对沉降的盆地。平原长约20公里，宽约10公里，呈一不规则矩形平原大部分由双福河、峨眉河、临江河以及若干沟谷搬运物质形成的大小洪积扇所组合而成，其中规模最大的洪积扇为张沟洪流搬运物质所堆积而成的高桥洪积扇。河流出峡谷进入丘陵、平原以后，流水侵蚀作用逐渐变为以侧向侵蚀为主，谷坡缓、河床宽，河曲发育。黄湾、张坝、姚坪是三个较大河曲，河曲堆积岸分布有四级阶地。其中Ⅲ级较完好，Ⅲ、Ⅳ级呈小丘。峨眉山地区是我国以及我省西部降雨中心，年平均降雨量为1580~1900毫米。而且绝大部分雨量集中在6~~9月。故流水侵蚀作用，尤其是暴雨所形成的洪流，对山区产生着强烈的侵蚀。加之峨眉断块山强烈上升，内外力作用相辅相成，致使峨眉山形成千沟万壑，崇山峻岭，呈现山高谷深的地形。正因为如此，沟谷比降大、沟谷流水显示出巨大的下蚀与搬运能力，加剧了流水作用。同时由于地势复杂，暴雨常触发滑坡、崩塌等重力作用，并酿成泥石流，冲出山口为建造峨眉平原提供了物资来源。可见，在多雨条件下的强烈流水作用是本区地貌发育的主要外营力。峨眉地区还有较多可溶性岩层分布，加之流水充沛，气候适宜，使溶蚀作用较为强烈。形成了岩溶地貌。峨眉山主体有多层溶洞分布，而九老洞是其中较大的一个。岩溶作用也加剧了剥蚀作用的进行，峨眉断块山千沟万壑不能不与岩溶作用有关。此外，随着峨眉断块山的抬升，气候呈现了明显的垂直分布。从山前到山顶，温度出现了亚热带、暖温带、中温带和寒温带。再500米以上的山地，除流水作用外，还有冻融风化作用，尤其在29900米以上地区，一月平均温度小于-6℃。冬季积雪期长，冻融作用更为强烈。它使分布于峨眉之顶且柱状节理发育的玄武岩裂不断扩张，岩石结构遭到破坏，加之单面山前坡陡崖上的岩石，其软弱结构面的倾角小于悬崖陡坡角度，抗滑力小。因此在重力作用下，玄武岩易发生崩塌、错落。结果使单面山前坡陡立，绝壁高耸。综上所述，本地地貌单元可分为两大地貌单元，西为山地，东为平原。西部地区经内力作用奠定了地貌基本骨架，尔后经过内外力相互作用（尤其外营力作用），塑造出了单面山、猪背脊、背斜谷、次成谷、顺向谷、逆向谷、冲沟及河谷等次一级地貌类型，迭加在峨眉断块山之上，使断块山地貌复杂化，成为“雄、秀、险、奇”的基础。东部峨眉平原，受流水作用，洪积扇多被现代河流分割，且阶地与河曲发育。