在美国和加拿大交界处，有5个大湖，这就是闻名世界的五大淡水湖。它们按大小分别为苏必利尔湖、休伦湖、密歇根湖、伊利湖、安大略湖。
五大湖总面积约245660平方千米，是世界上最大的淡水水域。五大湖流域约为766100平方千米，南北延伸近1110千米，从苏必利尔湖西端至安大略湖东端长约1400千米。湖水大致从西向东流，注入大西洋。除密歇根湖和休伦湖水平面相等外，各湖水面高度依次下降。
五大湖是始于约100万年前的冰川活动的最终产物。现在的五大湖位于当年被冰川活动反复扩大的河谷中。现在的五大湖是更新世后期该地区陆续形成的湖泊。
苏必利尔湖是北美洲五大湖最西北和最大的一个，也是世界最大的淡水湖之一，是世界上面积仅次于里海的第二大湖。湖东北面为加拿大，西南面为美国。湖面东西长616千米，南北最宽处257千米，湖面平均海拔180米，水面积82103平方千米，最大深度405米，蓄水量1.2万立方千米。有近200条河流注入湖中，以尼皮贡和圣路易斯河为最大。湖中主要岛屿有罗亚尔岛（美国国家公园之一）、阿波斯特尔群岛、米奇皮科滕岛和圣伊尼亚斯岛。沿湖多林地，风景秀丽，人口稀少。苏必利尔湖水质清澈，湖面多风浪，湖区冬寒夏凉。季节性渔猎和旅游娱乐业为当地主要项目。蕴藏有多种矿物。有很多天然港湾和人工港口，主要港口有加拿大的桑德贝和美国的塔科尼特等。全年通航期为8个月。该湖1622年为法国探险家发现，湖名取自法语，意为“上湖”。
休伦湖为北美五大湖中第二大湖。它由西北向羡洞东南延伸，长331千米，最宽处163千米，湖面积59570平方千米。有苏必利尔湖、密歇根湖和众多河流注入。湖水从南端排入伊利湖。湖面海拔176米，最大深度229米。东北部多岛屿。湖区主要经济活动有伐木业和渔业。沿湖多游览区。渗圆4月初至12月末为通航季节，主要港口有罗克波特、罗杰斯城等。休伦湖是第一个为欧洲人所发现的湖泊，湖名源出休伦族印第安人。
密歇根湖也叫密执安湖，是北美五大湖中面积居第三位，惟一全部属于美国的湖泊。湖北部与休伦湖相通，南北长517千米，最宽处190千米，湖盆面积近12万平方千米，水域面积57757平方千米，湖面海拔177米，最深处281米，平均水深84米，湖水蓄积量4875立方千米，湖岸线长2100千米。有约100条小河注入其中，北端多岛屿，以比弗岛为最大。沿湖岸边有湖波冲蚀而成的悬崖，东南岸多有沙丘，尤以印第安纳国家湖滨区和州立公园的沙丘最为著名。湖区气候温和，大部分湖岸为避暑地。东岸水果产区颇有名，北岸曲折多港湾，湖中多鳟鱼和鲑鱼，垂钓业兴旺。南端的芝加哥为重要的工业城市，并有很多港口。12月中至翌年4月中港湾结冰，航行受阻，但湖面很少全部封冻，几个港口之间全年都有轮渡往来。
伊利湖是北美五大湖中的第四大湖，东、西、南面为美国，北面为加拿大。湖水面积25667平方千米。呈东北―西南走向，长388千米，最宽处92千米，湖面海拔174米，平均深度18米，最深64米，是五大湖中最浅的一个，湖岸线总长1200千米。底特律河、休伦河、格兰德河等众多河流注入其中，湖水由东端经尼亚加拉河排出。岛屿集中在湖的西端，以加拿大的皮利岛为最大。西北岸有皮利角国家公园（加拿大）。主要港口有美国的克利夫兰、阿什塔比拉等。沿湖工业区曾导致许多湖滨游览区关闭，20世纪70年代末，环境破坏得到控制。
安大略湖是北美洲五大湖最东和最小的一个，北为加拿大，南是美国，大致成椭圆形，主轴线东西长311千米，最宽处85千米。水面约19554平方千米，平均深度86米，最深244米，蓄水量1688立方千米。有尼亚加拉、杰纳西、奥斯威戈、布莱克和特伦特河注入，经韦兰兄喊枯运河和尼亚加拉河与伊利湖连接。著名的尼亚加拉大瀑布上接伊利湖，下灌安大略湖，两湖落差99米。湖水由东端流入圣劳伦斯河。安大略湖北面为农业平原，工业集中在港口城市多伦多、罗切斯特等。港湾每年12月至翌年4月不通航。
该湖群地区气候温和，航运便利，矿藏丰富，是美国和加拿大经济最发达地区之一，也是旅游、度假的好地方。